Помимо основного названия танабата (седьмой вечер) этот праздник имеет еще одно - хоси мацури (праздник звезд). Со времени своего появления в середине VIII века проводился на 7-ю ночь 7-го месяца. В настоящее время бывает в первой декаде июля или в начале августа, в зависимости от районов страны.

Праздник ведет свое происхождение от китайской сказки эпохи династии Тан (618—906). Героями сказки являются две звезды, которые на небосклоне находятся друг против друга и разделены Млечным путем. Это Волопас, или Пастух (звезда Альтаир в созвездии Орла, по-японски Конгю), и Ткачиха (звезда Вега в созвездии Лиры, по-японски Сокудзи, или Танабата-цумэ). Слово «танабата» по звучанию имеет еще одно значение - «ткацкий станок», но пишется, конечно, другими иероглифами.

Согласно сказочному сюжету, принцесса Ткачиха, дочь небесного царя, искусного ткача, трудясь вместе с отцом, пряла небесную парчу - облака. Однажды, оторвавшись от работы, она увидела невдалеке прекрасного юношу - Волопаса, который пас коров. Молодые люди почувствовали взаимную симпатию и решили пожениться. Они были так увлечены друг другом, что забросили свои занятия и навлекли этим гнев отца девушки. Он повелел разлучить влюбленных и приказал им стоять всю жизнь по обе стороны Млечного Пути. Им была разрешена единственная встреча в году в 7-й день 7-й луны, т. е. в тот день, когда звезды максимально сближаются. Но поскольку через Млечный Путь не было моста, молодые люди впали в отчаяние, потеряв надежду когда-нибудь встретиться. Тут на помощь влюбленным пришла сорока, которая вместе со своими друзьями в определенный для их встречи день построила мост: сороки выстроились в ряд, расправив крылья, и по ним прин¬цесса пришла к своему Волопасу. Существует поверье, что так влюбленные продолжают встречаться каждый год. Легенда говорит также о том, что если в 7-й день 7-й луны погода дождливая и сороки не могут построить мост, то небесные возлюбленные не встречаются и ждут следующего года.

Танабата - многофункциональный праздник, что делало его популярным среди разных слоев населения. Прежде всего, он был связан с сельскохозяйственным трудом и, делая подношения Пастуху - пять разноцветных нитей (зеленая, желтая, красная, белая, пурпурная или черная), люди просили у него богатого урожая. Ткачихе тоже делали специальные подношения: в день праздника перед дверями домов и воротами садов укрепляли бамбуковые ветки, к которым прикрепляли тандзаку (белые узкие бумажные полосы с образцами каллиграфии или танка), а также вырезанные из бумаги кимоно. Затем эти ветки бросали в воды ближайшей реки, чтобы сбылось желание. Иногда вместо веток тандзаку украшали бамбуковые стволы, установленные в поле или в саду, чтобы оградить урожай от вредителей. В настоящее время этот праздник рассматривается как детский и отмечается в семьях, детских садах, школах, где дети готовят к этому дню свои подношения – образцы каллиграфии, исполняют танцы под удары гонга.

Впервые праздник отмечался в 755 г. в период Нара при дворе императрицы-регентши Кокэн. Постепенно Танабата охватил все слои общества. В этот день перед дверьми домов и воротами садов укреплялись бамбуковые ветки, к которым прикреплялись тандзаку, о которых мы уже рассказывали. Считалось, что такой обряд поможет стать хорошим каллиграфом или поэтом, так как звезда Вега считалась покровительницей и разнообразных искусств. Вырезанные из бумаги кимоно также подвешивались на эти ветки, это было специальное подношение принцессе Ткачихе. А Пастуху считался покровителем мужчины-земледельца, поэтому люди просили у него хорошего урожая в текущем году.

Из года в год Танабата становился все популярнее, и в период Токугава правительство ввело его в число пяти официально признанных праздников.

Танабата всегда рассматривался людьми как повод повеселиться. Вот как описывает подготовку к нему в XVII в. Ихара Сайкаку: «Время года - начало осени, седьмое июля по лунному календарю. В доме готовились к празднику: укладывали и перекладывали новые с иголочки платья так, чтобы левая пола находила на правую, как крылья у курицы, и приговаривали: „Эти платья - Ткачихе взаймы"; писали в честь Ткачих на листьях дерева кадзи (шелковица бумажная.) известные всем песенки. Собирались праздновать и слуги: каждый позаботился запастись тыквой и хурмой. В этот день виновникам торжества - звездам Ткачихе и Волопасу преподносят дыни, персики, специальные сладости, пирожные.

Современный праздник Танабата— веселый, пышный, отмечается с большим энтузиазмом и радостью и молодежью, хотя сейчас уже и не знают его первоначальный смысл. Для них это просто день радости, когда готовится вкусная пища, когда можно просто повеселиться и потанцевать.

Большинство провинций празднует Танабата 7 июля, и только в Сендае (преф. Мияги) этот фестиваль проводят месяц спустя. На улицы города в этот день выходят не меньше двух миллионов человек.

Этот праздник звезд - одно из самых ярких событий года в жизни города. Он проводится в течение трех дней (6—8 августа) и собирает участников и гостей из разных мест.

Своего расцвета Танабата достиг в Сэндае в период феодальной раздробленности, когда правители клана покровительствовали не только военному делу, но и искусству. В эпоху Токугава он стал более скромным, как и в других местах страны.

Особенностью Танабата в г. Сэндай был обычай до рассвета отправляться в поля, собирать утреннюю росу с листьев картофеля и стеблей риса, разводить ею тушь и писать на тандзаку различные изречения. А поздно ночью зажигали курительные свечи танабата, прикрепленные к фукинагаси. Фукинагаси - особый вид флага в виде узких полосок шелка, укрепленных на дуге, в свою очередь прикрепленной к древку. Считают, что возжигание курительных свечей роднит Танабата с праздником Бон. С 1928 г. в г. Сэндай в день Танабата стали проводить пышные ярмарки.

В настоящее время в дни праздника улицы г. Сэндай соперничают друг с другом в праздничном убранстве. Почти все украшения выполнены из бумаги. На бамбуковых шестах, установленных на крышах домов, подвешены огромные разноцветные помпоны, напоминающие пушистые шары. К ним прикреплена масса длинных узких бумажных полос. Цвет одной стороны полос соответствует цвету помпона, обратная сторона - белая. Бумажные ленты перехвачены пятью обручами, имеющими бархатистый вид. Четыре обруча белого цвета, один - под цвет помпона.

Считается, что любое желание, загаданное при звездах во время праздника Танабата, осуществиться. Но если вечер праздника окажется дождливым, исполнения желаний придется ждать до года.

Особенностью празднования Танабата в г. Мацумото (преф. Нагано), который ведет свое начало с эпохи Эдо, является обилие вырезанных из бумаги кукол в ярко раскрашенных кимоно, сделанных специально для праздника. Они изображают юношу и девушку и называются «куклы Танабата», символизируя образы Ткачихи и Пастуха. Родители и родственники дарят их ребенку, когда он в первый раз участвует в празднике. Кукол подвешивают на веревочках к крышам домов, где есть дети. Перед ними раскладывают различные яства-подношения: фрукты, печенья, данго (шарики из рисовой муки без начинки), жареные моти (колобки или лепешки из вареного на пару и толченого белого риса). После окончания праздника, бумажных Ткачиху и Пастуха согласно старинному обряду бросают в воду.

Обычай Танабата бросать атрибуты праздника в воду сохраняется и в других местах. Например, в г. Такаока (преф. Тояма) поздно ночью в реку бросают шесты, к которым привязаны многочисленные ленты, и более тысячи шестов одновременно плывут вниз по течению. В ряде других мест кульминацией праздника Танабата является игра-соревнование. В г. Киото во время Танабата с утра проводится церемония, изображающая игру в ножной мяч (кэмари), которая была особенно популярна в стране в период с эпохи Хэйан до периода Камакура. После окончания церемонии члены общества сохранения традиции этой древней игры проводят соревнования. Затем девочки, одетые в красочные кимоно, исполняют танцы Танабата.

Танабата используется также и торговцами для широкой рекламы товаров. В ряде городов этот последний аспект праздника наиболее силен. Так же стало традицией проводить в этот праздник соревнования фейерверков. Ежегодно во второй половине июля на реке Сумида проводится Фестиваль фейерверков. Каждое лето огни двадцати тысяч изумительных фейерверков расцвечивают небо в восточной части Токио.

В соревнование вступают фейерверки из разных стран мира, и красота их может быть запечатлена не только в небе Японии, но и на фотопленке (традиционно на фестивале проводится фотоконкурс).

Любоваться уникальным спектаклем большинство гостей праздника предпочитает за хорошим ужином в окружении семьи и друзей. И нет ничего удивительного в том, что места в ресторанах и отелях бронируются на год вперед. Зрелище того стоит.